徐向前在母亲身边长大，他的母亲是一个虔诚的佛教徒，勤劳善良，平素经常积德行善，她那贤惠、助邻的行为深深地影响着小象谦。儿时，他幼小的心灵虽然还理解不了那些难以捉摸的深奥的事理，但他从人与人的关系中认识母亲，开始朦朦胧胧地意识到，人与人之间应该相互爱护、和睦相处。父亲的行为同样给徐向前以很大影响。他以父亲为榜样，模仿着以平等的态度对待周围的人。
少年时的徐向前读了3年多的私塾，《诗经》还未读完，就有了不读“五经”的学校。1914年，他被送到东冶镇陀阳高等小学校去读书。他非常喜爱这所学校，在那里，开始接受新事物。因家境不济，两年后徐向前又回到本村读私塾。即便如此，徐向前的学业也未能继续，一年后徐向前便结束了少年时期的学校生活。这对于一个渴望读书的少年来说无疑是一个沉重的打击。辍学在家的徐向前在无奈之中过早地承担起了成人的重担。16岁至18岁，徐向前在河北省阜平县书店里当学徒，这是他一生中的第一份社会职业。两年艰辛的学徒生涯，磨炼了他顽强的意志和善于忍耐的品格。更重要的是，在此期间，他还阅读了大量的中国古典小说，萌生了为国捐躯的雄心壮志，激发了学军习武的浓厚兴趣。
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